一直以来，比特币的名声都不太好。这种电子加密货币以庞大的计算机网络为支撑，因其价格的巨大波动性、支持者的狂热情绪和货币的一些不正当用途（如敲诈勒索、毒品交易和在网络黑市雇佣打手）而饱受诟病。
对比特币的这种偏见其实有失公允。比特币的价格已经趋于稳定，今年大部分时候都维持在250美元左右。金融机构和监管机构对比特币的态度也从质疑渐渐转化为热情，欧盟也于最近承认了它的合法地位。不过，对于比特币最大的偏见在于，这一币种的负面形象使得人们忽视了它背后极具价值的支持技术——“区块链”技术。
这一创新所承载的衍伸价值远远超过了数字加密货币。通过区块链技术，即使没有中立的第三方机构，互不信任的人们之间也能合作。简单来说，区块链就是一台创造信任的机器。
区块链中的生态链要了解区块链系统的价值和实用意义，最重要的是要区分清楚比特币本身、支持比特币运行的特定区块链和广义的区块链，这三个概念常常被人们混淆。纳普斯特网站（Napster）是一个很典型的例子，这家公司从1999年开始上线，免费提供上百万的免费音乐，是P2P文件共享服务的先驱（当然，这在当时是非法的）。纳普斯特很快倒闭了，但是它却启发了许多其他的P2P项目，其中很多被运用于盗版音乐和电影。不过，虽然P2P技术的出身不太好，但它最终还是找到了一些合法的用途，如催生出了Skype（提供网络电话服务）和Spotify（提供音乐流媒体服务）等网络初创公司，以及比特币。
而区块链则是一种更强大的技术。从本质上来看，这就是一本共享、可信的公共总账，人人可以查阅，却无人能够左右。这个账本的更新由整个区块链体系中的参与者共同来做，而且只能依据严格的条款和总协定来完成修改。比特币的区块链总账能够防止双花，并持续跟进交易。正是这种区块链使得没有央行的货币也成为可能。
另外，区块链还是密码学最新的意外成果。使用数字拌码对一段原始信息进行压缩，并转化为一段数码，这就是所谓的哈希散列算法。在哈希散列中，对区块链上任何一部分的任何篡改企图都会很快暴露，因为篡改后新生成的哈希值会原先的有所不同。如此，这一门被运用于信息保密（对于在线购物和网上银行的信息加密都极为重要）的科学，又矛盾般地成为了公开交易的工具。
比特币本身可能只是一种猎奇产物。不过，区块链却拥有广泛的用途，因为它满足了可信赖记录的需求，这对任何交易而言都至关重要。许多初创公司，都希望能够把区块链技术运用起来，在比特币区块链上做文章也好，或者创造出自己的新区块链。
例如，想创造一个经济且防篡改的公共数据库，用于土地登记（洪都拉斯和希腊可能都会对此很感兴趣），或者奢侈品和艺术品的所有权登记。这些文档可以通过将相关信息嵌入公共区块链来进行公示，而不再需要公证人提供担保。一些金融服务公司正考虑使用区块链来记录用户的资产证明，替代成堆的内部账本。一本值得信赖的秘密总账可以省去和对手方一起核对每笔交易的需要，这种方式不仅速度更快而且能够最大限度的减少错误。桑坦德银行（Santander）预测，2022年，区块链技术每年将能为银行节省200亿美元。有25家银行刚刚加盟了一家名为R3 CEV的区块链初创公司，他们将共同制定通用标准。而纳斯达克也将开始使用区块链技术记录私营企业间的证券交易。
这些新的区块链不必拘泥于比特币的运行方式，可以在模式上有所调整。例如，寻找一种方式替代高耗能的“挖矿”过程（即以比特币奖励那些为维护总账提供运算能力的参与者）。同行业的一组审查参与者很可能同意共同组建一个非公开区块链，也就是说，对于安全性的需求会更低。区块链还可以实现各种商业规则，例如，可以设定交易只有在双方或多方认可的情况下才能产生，或者设定另外某项交易的达成为此次交易的前提。就像纳普斯特和它带来的P2P技术，又一个智慧的想法正被不断修改与完善。而在这个过程中，比特币曾经的不堪正迅速褪去。
区块的新链过去，银行、结算公司和政府部门这样的中央和官僚机构，常常被认为是交易中值得完全信任的对象。然而，如今对于这些“靠信用吃饭”的机构来说，区块链的广泛传播可不是一件令人高兴的事儿了。虽然一些银行和政府机构也开始探索区块链技术的用途，但也有一些机构在坚决地抵制这项新技术。不过，考虑到近年来政府和银行信任度的下降，区块链作为一种创造更多监督和更高透明度的方式，也不见得就是一件坏事。
现在，针对区块链制定相关法规还为时尚早：P2P的历史经验证明，一项新技术的潜力完全发挥需要几年的时间。目前，监管机构还应当放开手，或在现有框架下去适应新的方法，而不是用过于教条的规则去扼杀一个正迅猛发展的新思想。
共享公共总账的概念可能听上去并不性感前卫，复式簿记和股份制公司也曾如此。不过，就像他们一样，区块链看似平淡无奇，却有着改变人类及企业间合作方式的无限潜能。比特币的狂热分子在为超越央行的数字货币痴狂，但真正的革新并非数字货币本身，而是铸造出这些数字货币的信任创造机——它预示的前景，无比宽广。
（翻译：周依帆）
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